Gladiator se déroule en 180 après J.-C., sous l'Empire romain. L'empereur Marc Aurèle mène depuis des années une campagne militaire contre les tribus germaniques. Vieillissant et malade, il souhaite confier le pouvoir à son général Maximus plutôt qu'à son propre fils Commode, qu'il juge indigne. Cette décision va déclencher une série d'événements tragiques qui mèneront Maximus de la gloire militaire à l'esclavage, puis aux arènes de Rome.
Après le meurtre de l'empereur Marc Aurèle par son fils Commode, le général Maximus est condamné à mort. Il s'échappe mais arrive trop tard pour sauver sa femme et son fils, massacrés sur ordre de Commode. Capturé et réduit en esclavage, Maximus devient gladiateur sous le nom de "L'Espagnol". Sa bravoure dans l'arène lui vaut l'admiration du peuple romain, ce qui lui donne l'occasion de se rapprocher de Commode pour accomplir sa vengeance.